A diferencia del tráfico humano que incluye algún tipo de fuerza y/o explotación, el contrabando humano es voluntario. Las razones por las cuales un individuo cruza la frontera a otro país varían. La razón es generalmente subir su estándar de vida, reunirse con la familia o lograr libertad política. El contrabando humano básicamente se realiza para mejorar la situación actual. El precio del contrabando puede oscilar entre cientos de dólares hasta miles por individuo. Cuando los inmigrantes ilegales intentan cruzar la frontera, sus vidas también corren peligro. A nivel global, se estima que el contrabando humano genera casi $10 billones anuales. Uno de los destinos más populares es los Estados Unidos. Los inmigrantes ilegales que cruzan la frontera EE.UU.- México a través del desierto o montañas son guiados en la mayoría de los casos por un individuo comúnmente llamado coyote. Un coyote está más familiarizado con las rutas a seguir para cruzar la frontera y conoce los pormenores del negocio. Los coyotes trabajan independientemente o pueden ser parte de una red más grande. El pago a los contrabandistas humanos puede hacerse al principio (parcial o total) o cuando el individuo que está intentando cruzar la frontera alcance su destino final. Algunos contrabandistas humanos o coyotes logran su sustento al cruzar a inmigrantes ilegales porque es un negocio lucrativo y creciente. Otros contrabandistas hacen esto como trabajo adicional para complementar sus ingresos.

La mayoría de los contrabandistas o coyotes conducen sus negocios en una forma ética, pero existen otros que abandonan a los inmigrantes ilegales que intentan cruzar la frontera. Estos casos son más comunes en las montañas o desiertos cerca de la frontera EE.UU.- México. Miles de inmigrantes ilegales han muerto por deshidratación en el desierto de Arizona como resultado del abandono de sus coyotes o haberse perdido. Ha habido casos donde los coyotes han matado a los inmigrantes ilegales porque no han podido pagar el servicio brindado. Los inmigrantes ilegales que cruzan la frontera EE.UU.- México pueden esperar pagar entre $1,500 a $3,500, algunas veces menos, dependiendo del contrabandista. Otro método utilizado por estos contrabandistas es el transporte en tractores-remolques, vagones de trenes y contenedores de barcos. Algunas veces el viaje puede durar horas y otras veces hasta semanas. Los alimentos, agua y espacio son limitados y las condiciones que tienen a enfrentar los inmigrantes no son nada placenteras. Los coyotes no son los únicos involucrados en el contrabando de extranjeros. Hay algunos agentes de la Patrulla Fronteriza corruptos que a su vez timan a los inmigrantes. El mes pasado, dos oficiales de Aduanas y Protección Fronteriza de los EE.UU. (U.S. Customs and Border Protection) que trabajaban en el puerto de entrada de San Ysidro en California junto con siete miembros sospechosos de una argolla fueron arrestados por timar a inmigrantes. Uno de los arrestados, Richard Elizalda, había sido oficial de Aduanas y Protección Fronteriza de los EE.UU. por nueve años. Las autoridades descubrieron que había estado dejando ingresar autos llenos de inmigrantes sin pedir documentación en el punto de inspección. La argolla había estado operando por los últimos dos años y Elizalda recibía hasta $1,000 por cada inmigrante ilegal que dejara ingresar. Pueden existir muchas medidas en los puestos de inspección para evitar el comportamiento corrupto, como rotar a los oficiales entre los puestos. Aduanas y Protección Fronteriza de los EE.UU. prohíbe hacer llamadas por teléfono celular para evitar la comunicación entre los oficiales y miembros de argollas, aunque siempre encuentran una forma de timar a los inmigrantes. No obstante, en algún momento, los oficiales corruptos caen.

Las multas por contrabando pueden encontrarse en la Sección 274 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (Immigration and Nationality Act). Luego de la introducción de la Ley de 1996 de Reforma a la Inmigración Ilegal y de Responsabilidad del Inmigrante (Ilegal Immigration Reform and Immigrant Responsibility Act of 1996) el número de sentencias por ofensas de contrabando ha aumentado. Cuando los contrabandistas son atrapados, algunos de los cargos que pueden enfrentar incluyen conspiración, hospedaje, transporte y trasiego de extranjeros ilegales al país. Cada cargo posible es considerado un delito mayor. Si los contrabandistas son declarados culpables, cada delito mayor puede resultar en 10 años en una cárcel federal. Algunos argumentan que las sentencias actuales por ofensas de contrabando no son lo suficientemente estrictas. Con el proyecto de ley de reforma a la inmigración de la Casa de Representantes, las sentencias por las ofensas de contrabando serían más estrictas. Por ejemplo, un contrabandista fue sentenciado a 37 meses por la muerte de un inmigrante ilegal y las heridas serias de 12 inmigrantes ilegales que estaban siendo transportados en una Suburban que se estrelló. El proyecto de ley de la Casa de Representantes haría que este tipo de sentencia fuera desde 10 años mandatarios hasta una posible sentencia de por vida en una prision federal. Las leyes de los EE.UU. limitan las sentencias de contrabandistas internacionales porque las leyes solamente puede llegar hasta cierto alcance.



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