Los residentes permanentes estadounidenses tienen una tarjeta de identificación llamada “Green Card”. Otros nombres para la Green Card son visa de inmigrante, visa permanente, tarjeta de residencia permanente, visa de residente permanente, o formulario I-551. En el pasado, la tarjeta de identificación era conocida formalmente como un recibo de registro extranjero. Aunque los residentes permanentes no son ciudadanos estadounidenses, se les otorga permiso de vivir y trabajar en los Estados Unidos permanentemente. Estos residentes están legalmente en el país, pero todavía son considerados extranjeros. Contrario a los ciudadanos estadounidenses que no tienen que portar identificación para probar su ciudadanía, los residentes permanentes deben traer consigo la Green Card todo el tiempo. Este es uno de los muchos derechos constitucionales a los que tienen derecho los ciudadanos estadounidenses. Antes de los ataques del 11 de septiembre, el requisito de portar la green card todo el tiempo no era exigido estrictamente en el país. El único momento en que se revisaba la condición de residente permanente era cuando se viajaba fuera de los Estados Unidos. Ahora el Departamento de Seguridad Nacional (DHS, siglas en inglés) requiere que los residentes permanentes que viajen muestren su Green Card o cualquier otro documento que pruebe su condición legal en el país. La agencia gubernamental responsable de emitir las Green Cards es el Servicio de Inmigración y Ciudadanía Estadounidense (USCIS) antes llamado Servicio de Inmigración y Naturalización (INS).

El primer recibo de registro extranjero fue introducido debido a la Ley de Registro Extranjero de 1940 (Alien Registration Act of 1940) y era blanco. Como medida de seguridad, todos los no-ciudadanos estadounidenses que vivían en el país legal o ilegalmente, debían registrarse con el gobierno por medio de la oficina postal local. Luego, las solicitudes eran enviadas al INS y cada solicitante recibía una tarjeta recibo o un Formulario AR-3. La tarjeta no hacía diferencia entre los residentes legales e ilegales en los Estados Unidos. Básicamente, la tarjeta se entregaba a cualquiera que se registrara. Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial y mientras la inmigración crecía enormemente, el registro ya no se hacía en la oficina postal, sino por medio del INS. El INS empezó a diferenciar extranjeros en tres categorías: visitantes, residentes permanentes y trabajadores extranjeros temporales. Los visitantes recibían la I-94c, los residentes permanentes la I-151 y los trabajadores extranjeros la I-100a. La I-151 verde identificaba a las personas que tenían el derecho permanente de trabajar y vivir legalmente en los Estados Unidos. La Ley de Seguridad Interna de 1950 introdujo nuevas regulaciones y le dio más importancia a la I-151 para sus portadores. Debido a su largo nombre, el formulario tarjeta recibo de registro extranjero I-151 empezó a ser llamado por todos, desde abogados de inmigración hasta las autoridades, green card. La tarjeta se volvió altamente deseada por muchos y representaba una condición que deseaban alcanzar. Las tarjetas falsificadas se volvieron un problema y desde 1940 hasta 1977 existían un total de 19 versiones diferentes. El color de la tarjeta se cambió a azul pálido y luego a azul oscuro, pero se le siguió llamando green card.

No fue hasta 1977 cuando el INS introdujo un recibo de registro extranjero que no fuera fácilmente falsificado. La tarjeta nueva era leída por máquina. Algunos de los colores en los que fue emitida incluían rosado y rosado con azul. Sin embargo, todavía se le llamaba Green Card. La Green Card o tarjeta de residencia permanente actual es predominantemente blanca con letras negras. La Green Card incluye el nombre y fotografía de una persona y alguna otra información. Tiene el tamaño de una tarjeta de crédito y es de plástico. La parte de atrás de la tarjeta de residente permanente actual es prominentemente verde. A través de los años, se continúa actualizando con nuevas características para evitar la falsificación. Sin importar el color de la tarjeta, siempre va ha ser conocida como “Green Card” porque la primera tarjeta era verde y este término se ha quedado. Ser residente permanente en los Estados Unidos otorga a las personas ciertos derechos y esos derechos se crearon cuando la tarjeta de residencia permanente era verde. Sin embargo, hay instancias en que la Green Card puede ser revocada. Estas instancias incluyen que una persona pase un periodo de tiempo extenso fuera de los Estados Unidos, no mantenga su residencia permanente en el país o quebrante ciertas leyes.



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